“老人家，你这桃是打哪儿摘的？” 乾隆眼尾的笑纹里还浸着满足。
彼时他正微服私访，暑气蒸腾的田埂上，老农筐里的蜜桃泛着胭脂色，清甜之气勾得人挪不开步。
咬下第一口时，汁水顺着指缝淌，连带着连日赶路的疲惫都消散了大半。
他直夸这是御膳房也寻不到的好滋味，临走前还赏了碎银。
可谁也没料到，不过十米路的功夫，龙颜骤变，一声 “杀了他” 让随行侍卫皆惊。
方才还和颜悦色的帝王，转瞬便露出了噬人的锋芒。
这颗甜入心口的桃子，究竟藏着什么让乾隆翻脸的秘密？老农又为何会因一颗桃断送性命？
01
清朝乾隆三十二年的盛夏，骄阳似火，烤得大地都发烫。
乾隆皇帝爱新觉罗・弘历，带着贴身侍卫阿桂，悄悄地走在江南一个偏僻村庄的小路上。
乾隆身上那件长衫，用的是上等丝绸精心织就，虽不是那绣着九爪金龙、象征至高无上皇权的龙袍。
可他每走一步，每抬一下手，举手投足间，自有一股威严之气散发出来，让人瞧了，心里头就不敢有丝毫小瞧的念头。
这股威严，仿佛是从他骨子里、血脉里自然流淌出来的，是与生俱来的帝王该有的气质。
站在乾隆身旁的阿桂，正值年轻力壮之时，身姿如同一棵挺拔的青松，腰杆笔直。
他的腰间，稳稳地佩着一把寒光闪闪的刀，刀鞘上的纹路清晰可见。
阿桂的眼神如同鹰隼一般锐利，警惕地朝着周围扫视着，不放过任何一个角落，一刻也不敢有丝毫放松，仿佛随时都要应对可能出现的危险。
此时，他们俩已经离开身后那浩浩荡荡的大部队整整三个时辰了。
乾隆此次南巡，对外宣称是来视察地方的水利设施建设情况以及税收征收状况的。
可他心里头啊，早就对那些地方官员呈上来的奏折里“百姓安居乐业”之类的汇报厌烦透了。
那些奏折上的话，在他看来，就像是一层华丽的遮羞布，遮住了老百姓真实的生活。
他此次执意要亲自到江南来，就是想揭开这层遮羞布，看看老百姓在真实的生活里，到底过着怎样的日子，有着怎样的喜怒哀乐。
这天的太阳，就像一个熊熊燃烧的大火球，高高地挂在天空，毫不留情地把炽热的光芒倾洒在大地上。
大地被烤得滚烫，仿佛踩上去都会冒出烟来。
乾隆身上的衣衫，早已被汗水湿透，紧紧地贴在他的背上，可他连擦一擦汗、歇一歇脚的意思都没有，一门心思地往前走，心里只想着能多走几个地方，多了解一些真实的民情。
就在这时，一直跟在乾隆身旁、时刻保持警惕的阿桂，突然像是发现了什么新奇的东西，兴奋地伸出手，指着远处大声说道：“皇上，您看那边！”
乾隆顺着阿桂手指的方向，缓缓地望去。
只见一片郁郁葱葱的桃林出现在眼前，那桃树的枝叶繁茂得如同绿色的云朵，层层叠叠。
粉红的桃子挂满了枝头，沉甸甸的，把树枝都压弯了，就像一个个调皮的孩子在枝头嬉笑玩耍。
桃林的边缘，有一间简陋的茅草屋，屋顶的茅草稀稀拉拉的，有些地方还能看到缝隙，墙壁也是用粗糙的泥土和树枝糊成的，看起来十分破旧。
在桃林边的一棵粗壮的槐树下，有个老农正悠闲地摇着扇子乘凉。
02
这老农叫马二伯，大概六十岁左右的样子。
他的头发已经花白，如同冬日里的残雪，脸色黝黑得如同锅底，脸上布满了深深的皱纹，就像一道道沟壑，那是岁月和生活在他脸上刻下的痕迹。
他的手上满是厚厚的老茧，粗糙得如同老树皮，一看就是常年拿着农具在田间辛苦劳作留下的。
他穿着一件洗得发白的粗布衣服，衣服上还有几个补丁，虽然简朴，但却干净整洁。
此刻，他正坐在一个小板凳上，微微眯着眼睛，享受着这片刻的清凉。
乾隆和阿桂慢慢走近，马二伯看到有人来了，连忙起身，客气地招呼道：“二位，进来坐坐，歇歇脚。”
乾隆笑着摆摆手，说：“老丈，我们就是过路的商人，这大热天的，想买几个桃子解解渴。”
马二伯听了，上下打量了他们一番。
他心里琢磨着，这俩人看着可不像是普通的商人，乾隆身上那股上位者的气质，还有阿桂那像练家子一样的身板，都让他觉得有些不一般。
不过，马二伯也没表现出来，只是笑着说：“哎呀，桃子你们随便摘，想吃多少摘多少。”
说着，他又想了想，接着说：“我这儿还有井水冰镇过的桃子，那吃起来才叫一个解暑呢。”
乾隆听了，来了兴致，说：“哦？还有冰镇的桃子，那可太好了。”
马二伯笑着应道：“您稍等，我这就去拿。”
说完，他转身走进茅草屋，不一会儿，就搬出个旧瓦罐。
他从瓦罐里取出几个大桃子，用白布仔细地擦拭干净，然后递给乾隆和阿桂，说：“二位，尝尝看。”
乾隆接过桃子，只觉得触手冰凉，一股浓郁的果香扑鼻而来。
他忍不住咬了一口，顿时，软糯的果肉在嘴里散开，甘甜的汁水顺着喉咙流下去，他忍不住赞叹道：“哎呀，这可是我这一辈子吃过的最甜的桃子了！”
阿桂也赶紧咬了一口，跟着称赞道：“确实甜，太好吃了！”
马二伯笑着说：“这是我精心培育的品种，就是产量不太高。”
乾隆满意地点点头，说：“老丈，你这桃子真是不错。”
说着，他从怀里掏出五两银子，递给马二伯，说：“这点钱，就当是买桃子的钱。”
马二伯一看，惊讶地说：“哎呀，这可使不得，几个桃子哪值这么多钱啊。”
乾隆笑着说：“老丈，你就收下吧，这是你应得的。”
马二伯想了想，也没再推辞，平静地收下了银子。
03
乾隆顺势坐在槐树下的石凳上，和马二伯聊了起来，他问道：“老丈，今年这收成咋样啊？赋税重不重？”
马二伯笑着说：“今年雨水好，庄稼长得不错，收成还行。而且朝廷也体恤我们老百姓，减免了不少税收，这日子啊，过得去。”
乾隆听了，心里暗暗点头，他觉得马二伯的回答滴水不漏，既没有抱怨生活的艰难，也没有刻意吹捧朝廷的政策。
他觉得这个地方民风淳朴，老百姓对朝廷的政策还是很认可的。
闲聊了好一会儿，乾隆觉得肚子里装了不少百姓的真实情况，这次微服私访算是达到了解民情的目的，便站起身来，拍了拍衣衫上的尘土，说道：“老丈，我们就不多叨扰了，这便告辞。”
马二伯赶忙站起身，脸上挂着热情的笑容，摆摆手道：“哎呀，这就走啦？二位有空可一定得常来啊！”
乾隆笑着应道：“好嘞，老丈，后会有期。”
二人离开桃林，沿着窄窄的田埂慢慢往前走。
阿桂吧唧吧唧嘴，还在回味着刚才吃的桃子的美味，忍不住说：“四爷，您说这老农人真不错，那桃子种得又大又甜。”
乾隆点了点头，若有所思地说：“是啊，这地方民风淳朴，百姓日子看着也还过得去。”
此时，阳光依旧像个大火盆似的，明晃晃地照着，烤得人头皮发烫。
不过，那冰镇桃子的清凉感还在他们嘴里、心里头留着，所以二人的心情倒也还不错。
阿桂兴致勃勃地猜测起来：“四爷，您说那老农咋就想着准备冰镇桃子呢？这心思可真细。”
乾隆想了想，说：“许是他做买卖的生意经，知道这样能招揽客人。”
二人就这么边走边聊，不知不觉走出了桃林大概十几米远。
阿桂还在眉飞色舞地说着那桃子的甘甜解渴，突然，乾隆像是被什么定住了似的，猛地停下了脚步。
阿桂正说得起劲，一下子没反应过来，差点撞到乾隆身上。
他赶忙站稳，抬头一看，只见乾隆的表情瞬间变得凝重无比，方才还带着几分笑意的脸庞，此刻就像被一层寒霜给罩住了，冰冷得让人害怕。
那深邃的眼睛里，闪烁着一种令人胆寒的光芒，仿佛藏着什么重大的决定。
阿桂察觉到情况不对，赶忙停下脚步，一脸疑惑地问道：“四爷，怎么了？是不是出啥事儿了？”
这一问，周围的空气仿佛都凝固了，气氛瞬间变得紧张起来，连田埂边草丛里的虫子叫声，似乎都小了许多。
面对阿桂的询问，乾隆没有回头，依旧保持着那个冷峻的姿态，用一种不容置疑的冰冷语气说道：“阿桂，回去，杀了那个农民。”
阿桂听到这话，浑身一震，像是被兜头浇了一盆冰水，刚才还热烘烘的身子瞬间凉透了。
他愣在原地，眼睛瞪得溜圆，半晌才结结巴巴地问道：“四爷…… 您…… 您说啥？杀…… 杀了马二伯？”
乾隆依旧背对着他，声音没有丝毫起伏，像结了冰的湖面：“朕说，回去把那个老农杀了。”
阿桂的脑子 “嗡嗡” 作响，刚才马二伯递桃子时粗糙的手掌、脸上憨厚的笑容，还有那句 “有空常来” 的热情招呼，此刻都在他眼前晃。
他实在想不明白，不过是一个种桃的老农，既没说错话，也没做错事，怎么就要被杀了？
04
“四爷，” 阿桂咽了口唾沫，壮着胆子又问，“这…… 这是为啥啊？他方才对咱们挺客气，桃子也给得实在，没犯啥忌讳啊。”
乾隆缓缓转过身，阳光照在他脸上，那股威严里多了几分狠厉。
他盯着阿桂，一字一句地说：“你再仔细想想，他说的话，做的事，就没一点不对劲的地方？”
阿桂皱着眉，从头开始捋。
马二伯一开始招呼他们歇脚，然后拿冰镇桃子，收银子时虽惊讶却也平静，聊起收成说赋税不重，日子过得去……
这些画面在他脑子里过了一遍，还是没看出啥问题。
他摇了摇头：“奴才愚钝，实在没瞧出来。”
乾隆往桃林的方向瞥了一眼，嘴角勾起一丝冷笑：“你没瞧出来的地方，就是最该杀他的地方。”
他顿了顿，继续说道，“咱们自称是过路商人，可你瞧瞧他那反应。寻常老农见了陌生人，要么紧张，要么多问几句来历，他呢？”
阿桂回想了一下，马二伯当时确实只是上下打量了他们一番，没追问从哪儿来、要到哪儿去，好像压根儿就不好奇。
当时他只当是老农淳朴，不爱多管闲事，现在被乾隆一提，倒真觉得有些反常。
“还有那冰镇桃子，” 乾隆的声音更冷了，“这大热天的，井水冰镇的桃子，可不是随随便便就能有的。寻常农户，自家种的果子要么留着吃，要么挑去市集卖，哪会特意冰镇着等客人？他那瓦罐里的桃子，个个都饱满新鲜，显然是早就备好的。”
阿桂这才想起，马二伯从茅草屋搬瓦罐时，动作熟练得很，不像是临时找出来的。
可这又能说明啥？顶多是老农会做生意，提前准备着招揽客人啊。
乾隆像是看穿了他的心思，接着说：“你以为他是招揽客人？可这村子偏僻，平日里能有几个过路的？他守着这片桃林，若真是想卖桃，早该挑去镇上了，何必在这儿等着？”
他往前走了两步，脚下的泥土被踩得沙沙响，“还有他说的话，‘朝廷减免了不少税收，日子过得去’，这话听着顺耳，可你再看看他那茅草屋，屋顶漏着缝，衣服上打了补丁，手上的老茧厚得像层壳。若真是日子过得去，能是这光景？”
阿桂的后背慢慢渗出冷汗。
他刚才光顾着吃桃子，没仔细琢磨这些。
经乾隆这么一说，马二伯那番话确实像是早就编好的，听着实在，却经不起细想。
“最关键的是，” 乾隆的眼神锐利如刀，“他收银子时的样子。五两银子，够寻常农户过半年日子了，他见了虽惊讶，却没咋推辞，平静得过分。你想想，一个老农，突然得了这么多钱，要么会狂喜，要么会惶恐不安，哪会像他那样，接过去就揣进怀里，仿佛早就料到会有这一天？”
阿桂的心沉了下去。
他想起马二伯接过银子时，手指只是微微顿了一下，然后就很自然地放进了粗布衣服的口袋里，脸上的笑容都没变。
当时只觉得这老农实在，不贪财，现在想来，那平静背后，藏着的或许是别的东西。
“他早就认出咱们了，” 乾隆的声音里带着一丝寒意，“或许是从咱们的穿着打扮，或许是从我说话的口气，又或许，是早就有人通了消息，告诉他有贵人要来。他说的那些话，做的那些事，全是演给咱们看的。”
阿桂猛地抬头：“您是说…… 他是故意的？故意说日子过得去，故意表现得淳朴？”
“不是故意，是刻意，” 乾隆纠正道，“他就是想让朕觉得，这儿的百姓都安居乐业，朝廷的政策深得人心。可他那屋子，他那双手，骗不了人。他越是说得好听，越说明这背后有鬼。要么是地方官提前打点了他，让他在朕面前说好话；要么，就是他自己心里有鬼，怕朕查出啥来，故意遮掩。”
乾隆走到田埂边，看着远处一片绿油油的稻田，稻穗已经开始饱满，可田埂上的杂草却长得老高，显然是没人精心打理。
“他说今年雨水好，收成不错，可你看这田，荒成这样，能有啥好收成？他连自家的田都管不好，却把桃子种得那么好，还特意冰镇着，不是很奇怪吗？”
阿桂顺着乾隆的目光看去，果然，那稻田里的杂草几乎要把稻苗遮住了。
他这才明白，马二伯刚才说的 “收成还行”，全是假话。
“朕来江南，就是想看看真实的民情，” 乾隆的语气里带着一丝愤怒，“可走到哪儿，看到的都是假的。地方官糊弄朕，连一个老农都敢在朕面前演戏。若不杀了他，日后还会有更多人效仿，朕永远也别想知道老百姓到底过着啥日子！”
他转过身，看着阿桂，眼神里带着不容置疑的命令：“他知道得太多，也演得太像。留着他，就是留着一个祸害。说不定他转头就会把咱们来过的事告诉地方官，到时候，朕这趟微服私访，就成了白费功夫。”
阿桂的手紧紧攥住了腰间的刀柄，指节都泛白了。
他还是有些犹豫，马二伯那黝黑的脸，那布满皱纹的笑容，总在他眼前晃。
可他知道，乾隆的话就是圣旨，容不得半点违抗。
05
“奴才…… 奴才这就去办。” 阿桂低着头，声音有些沙哑。
“记住，做得干净点，别留下啥痕迹，” 乾隆淡淡地说，“就当咱们从没来过这儿。”
阿桂应了一声，转身朝着桃林的方向走去。
阳光依旧毒辣，可他却觉得浑身发冷。
他一步步走近那片桃林，槐树下的小板凳还在，马二伯刚才坐过的地方，留着一点淡淡的体温。
茅草屋里传来轻微的动静，马二伯大概是在收拾东西。
阿桂深吸一口气，握紧了刀柄，快步走了过去。
片刻之后，阿桂从茅草屋里走了出来，手里的刀上沾着血。
他看了一眼那片郁郁葱葱的桃林，还有挂满枝头的粉红桃子，眼神复杂。
乾隆还站在田埂上，背对着他。
阿桂走过去，低声道：“四爷，办好了。”
乾隆没有回头，只是淡淡地说：“走吧。”
两人沿着田埂继续往前走，身后的桃林渐渐远去，那股浓郁的桃香也慢慢消散了。
阳光依旧像个大火球，烤得大地发烫，可刚才那冰镇桃子的清凉，却再也找不回来了。
阿桂默默地跟在乾隆身后，心里头堵得厉害。
他不知道自己刚才做的是对是错，只知道，那个叫马二伯的老农，再也不能在槐树下摇着扇子乘凉，再也不能看着他的桃子挂满枝头了。
乾隆的脚步很稳，仿佛刚才什么都没发生过。
可只有他自己知道，刚才那一刻，他心里有多愤怒。
他想要的是真实，可真实往往藏在层层叠叠的谎言背后。
他杀了马二伯，不是因为他做错了什么，而是因为他挡住了自己寻找真实的路。
这条路，注定要沾染鲜血。
乾隆望着远处的村庄，眼神里闪过一丝疲惫，却又很快被坚定取代。
他必须走下去，不管付出什么代价。
田埂上的泥土被他们踩出一串深深的脚印，很快，又被炽热的阳光晒得坚硬，仿佛从未有人走过。
