说起新中国成立后第一个在舞台上扮演毛主席的演员，很多人都会先想到古月或者唐国强那样的明星型演员，其实事实并非如此。最早的那位叫于是之，他是北京人民艺术剧院里的核心骨干，1951年在歌剧《长征》里首次尝试扮演这个角色。那个时候，新中国才刚成立两年，艺苑里正热火朝天地创作反映革命历史的作品，这部歌剧也算是其中之一。
毛主席本人看完演出以后，给剧组提了点建议，说可以写革命和长征，但别把我当成菩萨那样供着，今后不要再这样演这角色了。这一句话一出口，直接对以后好多年影视戏剧中领袖形象的塑造产生了影响。这事挺有趣的，既反映出那个年代对艺术创作保持谨慎和坚持原则的态度，也让我们看看毛主席对个人崇拜的警惕心。
于是之这个人，背景挺普通的，出生日期是1927年7月9日，原籍天津。不过，他是在河北唐山出生。小时候家庭条件挺不好，父亲早早去世，他和母亲祖母一块儿过日子。迁到北京以后，上过北师大附小和附中，但因为家里太穷，半途辍学了。十五岁就开始打工，先是在仓库干活，后来做抄写员。那个时候，生活挺苦的，但他对戏剧挺感兴趣，从1942年开始参加业余剧团的演出活动。1945年考上北京大学西语系，学的是法文，但没多久就退学了，转而正式加入职业剧团。1947年，他进入北平艺术馆，演过《上海屋檐下》《大团圆》等戏。到1949年2月，他加入了华北人民文工团，也就是北京人民艺术剧院的前身。从那时起，他的演艺生涯逐步走稳，渐渐成为话剧界的关键人物。
1951年，对于是之来说算得上关键的一年。那时他才24岁，已经在剧院混迹了一阵子。刚演出一部老舍的话剧《龙须沟》，扮演程疯子，意外小有名气。程疯子是个底层艺人，旧社会里受尽折磨，到了新社会反而重新振作。这角色演得挺接地气的，观众觉得挺真实、挺接近生活的。这部戏一炮而红，也让他引起了注意。不久后，他又被选中参与创作歌剧《长征》。这出歌剧是北京人民艺术剧院的重点项目，由李伯钊负责，她是杨尚昆的夫人，也参加过长征，对革命历史挺熟悉。剧组从1951年4月21日正式组建，旨在展现红军长征的壮丽历程，场景多幕，合唱队超过百人，作曲家有贺绿汀、梁寒光、郑律成这些声名显赫的人士。
选角期间，最大的一块难题就是谁来演毛主席。那时候没人有演领袖的经验，舞台上还没见过这种人物。大家讨论来讨论去，李伯钊在剧院看到于是之，觉得有几分像，就决定让他试试。于是之自己也知道这个任务挺艰巨的，差距挺大，毕竟他外形和毛主席的相似度也就那几分，身高也差不多，但其它地方还得靠后天努力补上。
他开始查资料，翻看毛主席的照片，研究他的书法，还借来了中央人民广播电台的唱片，听毛主席在1949年新政协会上的讲话录音，模仿湖南口音。北方人模仿南方口音不太容易，他反复用留声机听，反复练习发音。1951年5月24日，剧院帮他安排了一次机会，在中南海勤政殿接见西藏代表的场合，他混入军乐队队伍，近距离观察毛主席的举止，比如眼睛望远方、握手时盯着对方的眼睛什么的。这些细节帮他调节表演的状态。
排练一遍又一遍地调试着，1951年6月17日的第一次彩排就此展开。于是之登上舞台，台词只有一句：“同志们，祝你们成功”，只是出现在“强渡大渡河”那一幕。反响既有赞扬也有批评，有人觉得手背得太高、走路时脚离得太远，眼神也缺乏神采。他单独练习了六七次，把细节一遍遍地修改。7月6日的第二次彩排，杨尚昆和聂荣臻来观望，说走路的动作挺韵味，可口音不太像。7月21日第三次彩排，彭真、肖华、刘亚楼等领导提了不少建议。经过内部认可后，1951年8月1日建军节这天，在青年宫剧场迎来首演。周恩来、刘少奇、朱德等领导都来看了，观众情绪特别热烈，到于是之出场的那一刻，掌声不断。
首演几天后，杨尚昆陪毛主席来看了第二场演出。看完后，毛主席通过写信或托人传达了意见，觉得题材不错，但不能把毛泽东单独当成神像来供奉，要突出集体的贡献和长征中许多同志的牺牲精神，以后不要再那么演了。这番话很快传到剧组，李伯钊他们连夜开会，开始修改剧本，减少个人的突出，把重点放在群体的表现上。剧目继续演了几个月，但舞台上再也没有毛主席的形象。事情就这样结束了，但影响挺深远。从1951年底到毛主席去世的1976年，影视和戏剧基本上都避免了直接塑造毛主席的形象，强调集体领导的原则。这也体现了毛主席一直反对个人崇拜的态度，防止艺术作品把领袖神化。
于是之并没有因为这个角色而变得特别出名，反而继续专注于话剧舞台。1952年，他还参演了电影版的《龙须沟》，饰演程疯子。到了1958年，凭着老舍的《茶馆》中饰演王利发这个角色，才算是真正走红。王利发是个老北京茶馆的老板，经历了清末、民国到新中国的变迁，于之之演得细腻入微，观众觉得他就像身边的人一样自然。之后，他演了《虎符》中的信陵君、《名优之死》里的左宝奎、《骆驼祥子》的老马、《女店员》的宋爷爷、《日出》的李石清、《关汉卿》的王和卿、《丹心谱》的丁文忠、《洋麻将》里的魏勒等大约30个角色。到了1983年，在电影《秋瑾》里他饰演贵福，还获得了第四届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
1987年，他出版了《于是之论表演》一书，分享自己多年的演出经验。1989年，他荣获中国话剧金狮奖的演员荣誉奖。到了晚年，他担任北京人民艺术剧院第一副院长、中国戏剧家协会副主席，以及北京市戏剧家协会主席等职位。2013年1月20日，于是之在北京协和医院离开人世，享年85岁。他的表演风格偏重于生活的真实性，内敛而深沉，没有那种浮夸的成分，在话剧界影响深远。
在这以后，特型演员的概念渐渐开始被大家接受。1976年毛主席去世后，中央开始在全国范围内挑选扮演毛主席的演员。到了1978年，古月被选中，他原名胡诗学，是昆明军区文化干部，身高一米八，说一口湖南话。叶剑英从二十多张照片中选中了他。1981年，古月首次在电影《西安事变》中亮相，随后还出演了《长征》《四渡赤水》《金陵之夜》等十几部作品，甚至成功让毛主席女儿李讷见到他都感动得流泪。古月演技到位，形神兼备，提到特型演员就会想到他了。2005年，古月在广西活动时突然心肌梗死去世，享年68岁。
后来，像唐国强、王霙、侯京健这些演员也纷纷加入这行。王霙从1991年的《开天辟地》起，就接连演了《井冈山》《红色摇篮》《领袖》等作品，涵盖了毛主席不同时期的形象。到了2021年，他演的《生死坚守》算是给自己三十年演绎生涯的一个留念。同样，他曾强调演好毛主席得有信心，不然就别摇这个旗，不然会伤了形象。王霙在2024年8月因为病离开了人世，享年66岁。唐国强则早早就挑战帝王和诸葛亮这样的角色，1996年的《长征》是他第一次出演毛主席，之后还演了《开国领袖毛泽东》《延安颂》等剧。他特别重视神似这个点，外形模仿得还能，但保持自己的一些风格，普通话讲得还行，就是不太用湖南话。有些网友觉得像不像还存疑，但他演技可真不错，承受的压力也大得很，很多人都希望有年轻人能接过这份重担。侯京健、谷智鑫等年轻演员也开始挑大梁，角色越演越丰富多彩。
和于是之比起来，他可不是典型演员，那次扮演更多是任务驱使，外形不像古月那么贴合，但他还是很努力地从生活中找感觉，模仿口音和动作，展现了早期艺术工作者的敬业精神。毛主席的指示让艺术创作更重视集体表达，避免突出个人，这点到如今还挺有启示的。现今影视圈里领导人的形象屡见不鲜，可早期那份谨慎和严肃，倒是值得细细品味。它提醒搞创作的人，艺术得为群众服务，真实反映历史背景，而不能一味拔高某个角色。整个历史线索，从于是之的第一次尝试，到后来专属特型演员的兴起，展示了新中国艺术不断发展的轨迹，说白了，就是从零起步，慢慢规范，越来越专业化。
扮演历史人物可不只是简单模仿，得有点内涵。像于是之，在条件有限的情况下尽力了，但毛主席的反馈让大家都明白了，革命题材得突出群众的力量。后来的发展中，特型演员逐渐多了起来，可原则没变：演好领袖的形象，是为了教育人民，传承精神。古月他们演得成功，原因在于贴近真实，没有夸张。想想看，要不是毛主席提出那句话，早期的作品可能会偏离方向，现在的影视作品恐怕不一样。总的来说，这件事虽不大，但折射出那个时代的精神面貌，回味起来既亲切，又有深意。
